Une tradition rapporte que c’est Saint-Jean de Damas (mort en 760) qui a mis en place le système de musique utilisé dans l'Église orthodoxe. Il est dit qu'il a conçu une échelle ascendante et descendante, avec les voix dans les octaves. A partir de cette échelle, il a adopté huit tons, qu'il appelait «les principaux tons." Puis il a élaboré les différents tons, créant plusieurs musiques pour chacun. En fait, si Saint-Jean a développé de nombreux chants et cantiques pour les services et a écrit de la musique pour eux, les huit tons existaient bien avant son époque - en provenance de l'Eglise primitive, probablement à Jérusalem ou à Antioche. Le système consiste, comme on peut le déduire de l’appellation «Huit Tons», en huit modes ou formes autour des desquels sont construites des mélodies. Traditionnellement, ensuite, la musique d'église de l'Eglise orthodoxe a été fondée sur ces huit tons, organisés en deux groupes de quatre : a). Les tons 1, 2, 3 et 4. b). le ton 5 (parfois appelé premier plagal), le ton 6 (parfois appellé second plagal), le ton 7 (également appelé ton grave), et le ton 8 (parfois appelé quatrième plagal).
Plusieurs formes coexistent: le "Chant byzantin" est utilisé partout au Moyen Orient, et le "Chant Russe» est utilisé dans la plupart des pays slaves, mais il y a un échange considérable de musique entre églises . A l’ouest on trouve aussi un système à huit tons dans le chant liturgique des différentes traditions.
Chaque semaine a son ton propre. C’est le samedi soir, la veille du dimanche de Saint-Thomas de la période pascale que commence le cycle des tons avec le ton 1. De semaine en semaine, la séquence se poursuit à travers les différents tons de 1 à 8, le passage à un nouveau ton se faisant chaque samedi soir. Les différents textes des hymnes et des chants, pour le ton de chaque semaine, se trouvent dans un livre liturgique appelé le l’Octoèque ( Mot grec qui signifie «huit tons). Les textes des hymnes et des chants pour les fêtes fixes se trouvent dans le livre des Ménées et pour la période du Grand Carême pascal dans les livres liturgiques appelés le Triode et le Pentecostaire [le livre pour les cinquante jours entre Pâques et la Pentecôte] sont fixés pour les différents tons, et ceux-ci ne correspondent pas, sauf coïncidence,avec le ton ordinaire de la semaine. Evidemment si toute l’Orthodoxie utilise la même répartition en huit tons, la manière dont ces tons sont chantés varie d'une Église orthodoxe à l'autre.
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